전국의 어디에나 자라는 낙엽활엽수 관목으로 산지에서 자란다. 높이는 3m이고, 잔가지는
가시가 있으며 붉은빛이 도는 갈색이다.
잎은 어긋나고 13∼21개의 작은잎으로 구성된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 길이 1∼5cm의 넓은
바소꼴이며 양끝이 좁고 가장자리에 물결 모양의 톱니와 더불어 투명한 유점(油點)이 있다.
한방의 약재료로 사용하는 산초는 잎과 과실에 특유의 향과 열매 껍질에 매운 성분을 함유
하고 있어 고기요리, 생선요리 등 특별한 맛을 낼 때 많이 사용한다. (잎:된장국, 전)
열매는 삭과이고 둥글며 길이가 4mm이고 녹색을 띤 갈색이며 다 익으면 3개로 갈라져서 검
은 색의 종자가 나온다. 열매는 익기 전에 따서 식용으로 하고, 다 익은 종자에서 기름을
짠다.
한방에서는 열매 껍질을 야초(野椒)라는 약재로 쓰는데, 복부냉증을 제거하고 구토와 설사를
그치게 하며, 회충·간디스토마·치통·지루성피부염에 효과가 있다.
초피나무와 비슷하지만 잎자루 밑 부분에 가시가 1개 달리고 열매가 녹색을 띤 갈색이며 꽃
잎이 있는 것이 다르다. 가시가 없는 것을 민산초(var. inermis), 가시의 길이가 짧고 잎이
달걀 모양 또는 달걀 모양의 타원형인 것을 전주산초(var. subinermis), 잎이 좁고 작은 것
을 좀산초(var. microphyllum)라고 한다.
산초의 효능
* 열을 내리고 소염 작용이 있어 목이 부어 아프고 뱀에 물렸을 경우 사용한다.
* 임질로 소변보기가 불편할 때 차전자, 반변련등과 함께 사용한다.
* 간장과 담에 있는 습열을 내리는 작용이 있어 습열로 인한 황달에도 좋다.
* 임신부는 신중을 기하여 사용한다.
